她是中国历史上第一个被记录于正史的相面大师，被称为相术的祖奶奶，相术与袁天罡不分上下。
她曾预言秦王朝的覆灭，刘邦必称天子，一个普通女子会生龙子；她预言贵极人臣的宰相会饿死，富可敌国的宠臣会一名不文，她的预言无不灵验。
公元前221年，秦王赢政结束了战国时代，始皇帝大庆天下，诏令各地广征神异祥瑞之事，上报朝廷。
一日，有官员报，河南温城县令许望的妻子赵氏生下一女，当时房间里光芒四射，此女婴握着一块美玉降生，玉上有隐约的八卦图形。而且这个女婴出生才百天，就会说话。始皇听闻后，以为吉兆，令赐许望黄金百镒，以善养其女。
得到皇上赏赐，许望特意为女儿取名 “莫负”，意为莫负圣上隆恩之意。
传说小莫负四岁时，其父许望就请来一位老先生教她识字，莫负过目不忘，不到半年即识字四千。小莫负经常拿着那玉块，看着上面的八卦发呆。老先生发现，这女童竟然通晓八卦真义，连自己不懂的她都知晓，认为她定是天神下凡，建议她去找黄石公学习。
许望携女儿到颍川寻访黄石公，不料黄石公云游不定，不知其踪，父女只得返回温城。一日，莫负在大门外玩耍，一白发老翁飘然而至，对她说道：“我口干舌燥，能否给我一口水喝？”莫负道：“您稍等，我奉茶与您。”说罢，转身进屋倒茶。
当她端着茶碗出来，却不见了老翁，只见门前一尊石狮的底座上有一卷绢书。打开一看，上写着“心器秘旨”几个大字，旁边几行小字：“天道暗，莫负谁？相人者，具慧眼。群雄起，天下乱。慎相之，助君贤。”
莫负连翻数页，全是相人之术的秘笈。她知道此老翁必是黄石公了，于是她双膝跪地，口念师父，遥拜远方。
得到《心器秘旨》后，莫负潜心研究，很快就掌握了，并能触类旁通。她又将相人术与阴阳八卦结合起来，形成了自己独特的面相八卦、手相八卦。
莫负后来给人看相，莫不应验，其声名广为传扬。后来秦始皇派人来，请莫负为自己相面，莫负称病，不去。
父亲问她：“皇上征召，为何不去？” 莫负道：“天下将大乱，女儿去有何益？”许望大惊：“小小年纪，你怎敢讲这种大逆不道的话！”
莫负只是笑笑，没有作答。许望怕她口无遮拦惹祸上身，遂不准她再为人看相，并将她名字改了，由许莫负改为许负。果然，后来秦国覆灭。
秦末，刘邦项羽起事，一时天下大乱。刘邦率部攻咸阳，路经温城时，许负在城墙上见了刘邦，见他气度非凡，当时就说：“此人日后必成天子。”她建议父亲投奔刘邦，许望于是归顺了刘邦。
后来刘邦击败项羽，问鼎天下，建立汉朝，封19岁的许负为鸣雌亭候。
魏豹原是战国魏国的贵族，薄姬是魏豹的妾室。一次，薄姬的母亲请许负给薄姬相面。许负端详薄姬，言面相尊贵，有帝王之气，就预言：“薄姬他日必为龙母。”
魏豹一听，大喜，心想既然我将来会有一个皇帝儿子，那我岂不就是皇帝老子，也有坐拥天下的天子命？本已投靠刘邦的魏豹决心背叛刘邦，带着薄姬自立为王，还派人联络项羽，结果很快就被刘邦打败了。
魏豹被杀，被俘的薄姬被汉王召入后宫织室。入宫一年多，薄姬都没见到过刘邦。后来刘邦偶然听说了薄姬，觉得她很可怜，就召见了一次薄姬。结果薄姬就生下了儿子刘恒，后刘恒果然为帝，即汉文帝，薄姬自然贵为龙母，成为太后。
在汉高祖及汉文帝时期，许负都在朝中给官员看相。
《史记》记载，周亚夫是汉代开国名将绛侯周勃的次子。一次，文帝请许负周亚夫看相。许负说：“三年之后您可以封侯，封侯八年后会做丞相，但再过九年，就会饿死。”
周亚夫很不以为然，一方面，他不是长子，父亲的爵位不可能轮到他，而且自己当时不过一小郡守，丞相离自己太远了。他对许负说：“我哥哥已经继侯爵之位，我怎么会被封侯呢？而且，假若真如您所说，我要是贵为丞相，又怎么可能饿死？”许负指周亚夫的嘴说：“您有纵纹入口，这就是饿死之征兆。”周亚夫认为无稽之谈，一笑了之。
三年后，周亚夫的哥哥获罪，被剥夺了爵位，周亚夫果真继承了侯爵之位；八年后，平定七国叛乱的周亚夫当了丞相。
后来，周亚夫的儿子私下买了五百件甲盾，预备在周亚夫离世后当陪葬品。此事被一个佣工告发，因为官府禁止个人买卖武器装备，私自购买即为谋反大罪。
景帝派人追查，廷尉（相当于最高法院的院长）问周亚夫：“你为什么要谋反？”周亚夫答：“我儿子买的是葬品，怎么是谋反呢？”廷尉说：“你就是不在地上谋反，也是要到地下谋反！”周亚夫被下狱问罪。被抓时，他想要自杀，被其夫人拦阻。入狱后，周亚夫不甘其辱，绝食以明其志，五天后吐血而死，应了许负所说的“饿死”，此时距周亚夫任丞相刚好九年。
传说文帝曾请许负为宠臣邓通看相。许负对文帝说，“他倒是有富贵的面相，但他将一文不名地死去，而且会欠下很多钱。死去之前，他官运亨通，受封赏特别多，官可到上大夫。”
汉文帝大笑：“整个江山都是我的，有我庇护，他怎会欠钱？”
汉文帝赏赐给邓通一座铜矿山，让他自己采矿、自己铸钱。邓通很快成为当时的首富，被民间称为财神爷，富甲敌国。但汉景帝继位后，以“私开矿山、滥铸货币”为由，治罪邓通。邓通的财产被全部收缴，而且他还欠了官府很多钱。身无分文的邓通不得不靠长公主供给衣食，后来客死寄宿之家，又应了许负的预言。
许负五十岁的时候，向皇帝请求辞官，后离京归隐，以相夫教子为乐，同时潜心研究相术，直至去世，享年八十有四。
在中国古代相术的世代传承中，许负是一个里程碑式的人物，现在流传于世的，依五官、四肢、手足等形貌特征所预言的命运吉凶贵贱，都来源于许负。据记载，她著有《德器歌》《五官杂论》《听声相行》《许负相耳法》等书，堪称相术的祖奶奶，后代将许负与袁天罡并称，相术也被称为“袁许之术”。
